La claudicación intermitente es un dolor o molestia muscular que aparece al caminar y mejora después de detenerse durante unos minutos. Suele afectar a las pantorrillas, aunque también puede localizarse en los muslos, las caderas o los pies.
Este síntoma suele estar relacionado con la enfermedad arterial periférica. Cuando las arterias están estrechadas, los músculos no reciben suficiente sangre y oxígeno durante el ejercicio. Por ello, identificar la causa del dolor resulta importante para detectar posibles problemas circulatorios y prevenir complicaciones.
¿Qué es la claudicación intermitente?
Se trata de una manifestación de mala circulación arterial en las extremidades inferiores. Mientras la persona está en reposo, el flujo sanguíneo puede ser suficiente. Sin embargo, al caminar, los músculos necesitan más oxígeno y las arterias estrechadas no consiguen cubrir esa demanda.
Como consecuencia, aparece dolor, cansancio, pesadez o sensación de calambre. Al detenerse, las necesidades musculares disminuyen y la molestia suele desaparecer.
El dolor puede repetirse cada vez que se recorre una distancia similar. No obstante, la intensidad y la distancia caminada pueden variar según la velocidad, la pendiente o el grado de obstrucción arterial.
Síntomas del dolor vascular al caminar
La presentación más característica es una molestia muscular reproducible con la actividad física.
Entre los síntomas habituales se encuentran:
- Dolor o calambre en la pantorrilla.
- Cansancio o debilidad en una pierna.
- Sensación de pesadez al caminar.
- Molestias en el muslo, la cadera o el pie.
- Dolor que desaparece al detener la marcha.
- Reducción progresiva de la distancia recorrida.
- Frialdad o cambios de coloración en los pies.
La localización del dolor puede orientar sobre el nivel en el que se encuentra la obstrucción arterial. Sin embargo, es necesario realizar una exploración vascular para determinar su origen.
¿Cómo diferenciar la claudicación intermitente de otros dolores?
No todo dolor en las piernas al caminar se debe a una alteración arterial. También puede estar relacionado con problemas musculares, articulares, neurológicos o de la columna vertebral.
El dolor vascular suele presentar estas características:
- Aparece al caminar o realizar un esfuerzo.
- Se reproduce tras recorrer una distancia parecida.
- Afecta principalmente a grupos musculares.
- Mejora en pocos minutos al detenerse.
- No suele depender de una postura concreta.
En cambio, el dolor de origen lumbar puede mejorar al sentarse o inclinar el tronco hacia delante. Además, algunas alteraciones articulares provocan molestias desde el inicio de la marcha o al realizar determinados movimientos.
Por tanto, la historia clínica y la exploración permiten orientar el diagnóstico y seleccionar las pruebas más adecuadas.
Causas de la claudicación intermitente
La causa más frecuente es la aterosclerosis. En este proceso se acumulan placas de grasa, colesterol y otros materiales en las paredes arteriales.
Con el tiempo, las arterias pierden elasticidad y su diámetro disminuye. De este modo, llega menos sangre a los músculos de las piernas durante el ejercicio.
Entre los principales factores de riesgo se encuentran:
- Tabaquismo.
- Diabetes mellitus.
- Hipertensión arterial.
- Colesterol elevado.
- Enfermedad renal crónica.
- Sedentarismo.
- Sobrepeso u obesidad.
- Edad avanzada.
- Antecedentes cardiovasculares.
La presencia de varios factores aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedad arterial periférica.
Relación con la enfermedad arterial periférica
La claudicación intermitente es uno de los síntomas más conocidos de la enfermedad arterial periférica, aunque no todas las personas afectadas presentan dolor.
Algunos pacientes reducen inconscientemente su actividad para evitar las molestias. Otros pueden no sentirlas debido a una neuropatía, como ocurre en determinadas personas con diabetes.
Por este motivo, la ausencia de dolor no descarta un problema vascular. Los cambios de color, la frialdad, la pérdida de vello, los pulsos débiles o las heridas que no cicatrizan también pueden indicar una alteración circulatoria.
¿Cómo se diagnostica el dolor arterial en las piernas?
La valoración comienza con una entrevista clínica. Se analiza cuándo aparece el dolor, dónde se localiza, cuánto tarda en desaparecer y qué distancia puede caminar el paciente.
Además, durante la exploración se comprueban:
- Los pulsos de las piernas y los pies.
- La temperatura de la piel.
- La coloración de las extremidades.
- La presencia de heridas o úlceras.
- Los cambios en la piel y las uñas.
- La sensibilidad del pie.
- La existencia de edemas.
Después pueden realizarse pruebas específicas para valorar la circulación arterial.
Índice tobillo-brazo y estudio Doppler
El índice tobillo-brazo compara la presión arterial del tobillo con la medida en el brazo. Se trata de una prueba rápida, indolora y útil para detectar enfermedad arterial periférica.
Para obtener las presiones se utiliza un manguito y una sonda Doppler. Un resultado reducido puede indicar una disminución del flujo sanguíneo hacia las extremidades inferiores.
Sin embargo, las arterias de algunos pacientes con diabetes, enfermedad renal o calcificación vascular pueden resultar difíciles de comprimir. En estas situaciones, el resultado puede ser artificialmente alto y será necesario completar la valoración.
Pruebas complementarias de circulación
Cuando existen dudas o el resultado inicial no es concluyente, pueden emplearse otras exploraciones.
Entre ellas se encuentran:
- Índice dedo-brazo.
- Registro de ondas Doppler.
- Eco-Doppler vascular.
- Presión transcutánea de oxígeno o TcPO₂.
- Prueba de marcha.
- Estudios de imagen vascular.
La prueba de marcha permite valorar si el ejercicio provoca una disminución de las presiones arteriales. Por su parte, la TcPO₂ ayuda a estimar la cantidad de oxígeno que alcanza los tejidos.
La elección depende de los síntomas, los factores de riesgo y los hallazgos obtenidos durante la exploración.
Tratamiento de la claudicación intermitente
El objetivo del tratamiento es mejorar la capacidad para caminar, controlar los síntomas y reducir el riesgo cardiovascular.
El abordaje puede incluir:
- Abandono del tabaco.
- Control de la diabetes.
- Tratamiento de la hipertensión arterial.
- Reducción del colesterol.
- Alimentación equilibrada.
- Actividad física estructurada.
- Tratamiento farmacológico cuando esté indicado.
- Revascularización en pacientes seleccionados.
Además, es importante controlar el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular, ya que la enfermedad arterial periférica forma parte de un proceso aterosclerótico general.
Ejercicio para mejorar la distancia al caminar
Los programas estructurados de ejercicio constituyen una parte fundamental del tratamiento del dolor vascular al caminar.
Habitualmente, se recomienda caminar hasta que aparezca una molestia moderada, descansar hasta que disminuya y volver a iniciar la marcha. Esta secuencia se repite durante la sesión.
Con la práctica regular puede aumentar la distancia recorrida antes de que aparezca el dolor. Asimismo, el ejercicio mejora la capacidad funcional y la calidad de vida.
No obstante, el programa debe adaptarse a las características de cada paciente. Si existe dolor en reposo, una úlcera, necrosis o sospecha de isquemia grave, se necesita una valoración vascular antes de comenzar.
Medicación y control del riesgo cardiovascular
El tratamiento farmacológico se decide de forma individual. Puede incluir medicamentos destinados a reducir el riesgo cardiovascular, controlar la tensión arterial, disminuir el colesterol o prevenir la formación de trombos.
En algunos pacientes también se utilizan fármacos para mejorar la capacidad de caminar. Sin embargo, estos tratamientos no sustituyen el abandono del tabaco, el ejercicio y el control de los factores de riesgo.
Por tanto, cualquier medicación debe ser prescrita y supervisada por el médico responsable.
¿Cuándo puede ser necesaria una revascularización?
La revascularización busca mejorar el flujo sanguíneo mediante técnicas endovasculares o cirugía.
Puede plantearse cuando la claudicación intermitente limita de forma importante las actividades diarias y no mejora suficientemente con el tratamiento conservador.
La decisión depende de diferentes factores:
- Intensidad de los síntomas.
- Limitación de la vida cotidiana.
- Localización de la obstrucción.
- Extensión de la enfermedad.
- Estado general del paciente.
- Respuesta al ejercicio y al tratamiento médico.
No todas las personas con dolor al caminar necesitan una intervención vascular. Por ello, cada caso debe valorarse individualmente.
Signos de alarma de isquemia grave
La evolución del dolor debe vigilarse. La aparición de molestias en reposo puede indicar que el flujo sanguíneo se ha reducido de forma importante.
Conviene solicitar atención prioritaria cuando aparecen:
- Dolor persistente en reposo.
- Dolor nocturno que obliga a bajar la pierna.
- Heridas que no cicatrizan.
- Necrosis o gangrena.
- Dedos muy fríos, pálidos o azulados.
- Empeoramiento brusco del dolor.
- Pérdida repentina de sensibilidad o movilidad.
Estos signos pueden indicar una isquemia amenazante para la extremidad y requieren una valoración vascular urgente.
Cuidados de los pies ante la mala circulación
Las personas con enfermedad arterial deben prestar especial atención al cuidado de sus pies.
Es recomendable:
- Revisar la piel todos los días.
- Evitar caminar descalzo.
- Utilizar calzado cómodo y de talla adecuada.
- No aplicar calor directo sobre los pies.
- Mantener la piel hidratada.
- Evitar cortar o manipular callosidades en casa.
- Consultar ante cualquier herida o cambio de coloración.
Estas recomendaciones son especialmente importantes en personas con diabetes o pérdida de sensibilidad.
¿Cuándo consultar por dolor en las piernas al caminar?
Es recomendable realizar una valoración cuando el dolor aparece de manera repetida al caminar y mejora con el reposo.
También conviene consultar si se produce:
- Una disminución progresiva de la distancia recorrida.
- Frialdad en los pies.
- Cambios de coloración.
- Pulsos débiles.
- Heridas que tardan en cicatrizar.
- Dolor durante la noche o en reposo.
- Diabetes asociada a síntomas circulatorios.
Un diagnóstico precoz permite conocer si la molestia tiene un origen vascular y establecer el tratamiento más adecuado.
Valoración vascular de la claudicación intermitente
La claudicación intermitente no debe considerarse únicamente una molestia relacionada con la edad o el esfuerzo. Puede ser la primera manifestación de una enfermedad arterial que también aumenta el riesgo cardiovascular.
La exploración clínica, el índice tobillo-brazo, el Doppler y las pruebas complementarias permiten valorar la circulación de las piernas y los pies.
A partir de los resultados se puede diseñar un plan adaptado a cada paciente, mejorar su capacidad para caminar y reducir el riesgo de complicaciones.
¿Te duelen las piernas al caminar?
Si notas dolor, cansancio o calambres que aparecen al caminar y desaparecen al descansar, es recomendable estudiar la circulación arterial.
Detectar la claudicación intermitente de forma precoz permite identificar su causa, controlar los factores de riesgo y evitar que la enfermedad progrese.
Clínica Moncayo (Albacete) es una policlínica especializada en podología, fisioterapia y nutrición, cuyo objetivo es mejorar la vida y la salud de todos sus pacientes.